Το βιβλίο αναλύει την πτώση της Αθηναϊκής Δημοκρατίας ως μεγάλης ηγεμονικής δύναμης, εστιάζοντας όχι μόνο στα γνωστά ιστορικά γεγονότα, αλλά κυρίως στην ιδεολογία, στα κίνητρα και στις πολιτικές επιδιώξεις των πρωταγωνιστών. Αναδεικνύει τη σταδιακή διάβρωση των μηχανισμών λήψης αποφάσεων της Αθηναϊκής Δημοκρατίας και εντοπίζει ως καθοριστικό σφάλμα την επιβολή της αθηναϊκής ηγεμονίας με στρατιωτική βία, χωρίς αναζήτηση πολιτικής λύσης στο πρόβλημα που δημιουργούσαν οι συνεχείς αποστασίες των συμμάχων. Η πεποίθηση της πολιτικής ηγεσίας της πόλης ότι η στρατιωτική υπεροχή αρκούσε για να εξασφαλίσει την υπακοή των συμμάχων οδήγησε την Αθήνα σε διαρκή πόλεμο, οικονομική εξάντληση και εσωτερική βία, ευνοώντας παράλληλα αυταρχικές φιλοδοξίες.

Η ήττα στο Δήλιο το 424 π.Χ. παρουσιάζεται ως η αφετηρία της πτώσης. Ακολούθησαν διαδοχικές αποτυχίες, με προεξέχουσα τη συντριβή του αθηναϊκού εκστρατευτικού σώματος στη Σικελία, ενώ οι πολιτικές φατρίες έθεταν ολοένα περισσότερο τα ιδιαίτερα συμφέροντά τους πάνω από το κοινό καλό. Η καταστροφή στους Αιγός Ποταμούς το 405 π.Χ. και η συνθηκολόγηση με τη Σπάρτη το 404 π.Χ. ολοκλήρωσαν την κατάρρευση της αθηναϊκής ηγεμονίας.

Παρά την ήττα και την οριστική κατάλυσή της από τους Μακεδόνες, η Αθηναϊκή Δημοκρατία παραμένει πρωτοποριακό πρότυπο διακυβέρνησης. Μέσω της συμμετοχής του λαού στη νομοθέτηση, επέτρεψε τη σύνθεση αντίθετων απόψεων, θεμελίωσε μηχανισμούς ελέγχου των αρχόντων και περιόρισε τις αυθαιρεσίες, υπηρετώντας το συλλογικό συμφέρον και διαμορφώνοντας θεσμούς με διαχρονική πολιτική και ιστορική σημασία.