Ο Σάιμον Πέτερς, ένας νεαρός Άγγλος με ανήσυχο πνεύμα και τάσεις φυγής, είναι φοιτητής στη Σχολή Κλινικής Ψυχολογίας της Γάνδης, στο Βέλγιο. Έχοντας αφήσει για πάντα τη γενέτειρα του, μετά το θάνατο της μητέρας του, μένει εδώ και τρία χρόνια σε Πανεπιστήμιο της Φλάνδρας, σ' ένα περιβάλλον ιδιαίτερα συντηρητικό με αυστηρό πρωτόκολλο, στο οποίο αναγκάζεται να υπακούει τυφλά.
Μετά το πέρας του τρίτου έτους, γίνεται ιδιαίτερα εσωστρεφής, οξύθυμος και δύστροπος, νιώθει ότι άθελά του βρίσκεται φυλακισμένος σ' ένα περιβάλλον καταναγκαστικού εγκλεισμού που διοικείται από καθηγητές αντιπαθείς και βλοσυρούς.
Μηχανεύεται τρόπους για να ξεφύγει από το περιβάλλον της σχολής, αν και σπανίως το καταφέρνει. Οι συνθήκες που επικρατούν στη σχολή νιώθει να τον καταστρέφουν σταδιακά, κυρίως πνευματικά, και νομίζει ότι είναι απαραίτητο να ξεφύγει πριν εξοντωθεί ολοκληρωτικά.
Πιστεύει ότι όλοι συνωμοτούν εναντίον του και κάθε στιγμή συνειδητοποιεί ότι δεν μπορεί να εμπιστεύεται κανέναν.
Λίγο μετά την έναρξη του τέταρτου έτους, προσπαθώντας να γίνει αρεστός στους καθηγητές του, προσφέρεται να ερμηνεύσει τον πρωταγωνιστικό ρόλο σε ένα θεατρικό έργο, αλλά τα αποτελέσματα είναι καταστροφικά όταν την ηρεμία του επιχειρεί να καταστρέψει ο πρωτοετής φοιτητής που ο Σάιμον κλήθηκε να φιλοξενήσει κατά την έναρξη του τέταρτου έτους...