Μια παγερή δεκεμβριάτικη νύχτα, η Κάρεν κάθεται στην όχθη του ποταμού Σκούλκιλ στη Φιλαδέλφεια, ντυμένη μ' ένα ωραίο μακρύ φόρεμα που μοιάζει να' ρχεται από ένα μακρινό παρελθόν. Όμορφη και λαμπερή, κοιτάζει ψηλά το κατάλευκο χειμωνιάτικο φεγγάρι, σαν μια πριγκίπισσα του παραμυθιού μαρμαρωμένη στο χρόνο. Με την πρώτη ματιά ίσως να μην καταλάβεις ότι είναι νεκρή, καλυμμένη από ένα γυαλιστερό στρώμα πάγου...

Οι αστυνομικοί του τμήματος ανθρωποκτονιών Κέβιν Μπερν και Τζέσικα Μπαλζάνο που αναλαμβάνουν την υπόθεση, βρίσκουν μια πληθώρα αλλόκοτων στοιχείων, κάθε ένα πιο διεστραμμένο και ανατριχιαστικό από το προηγούμενο. Όμως η ταυτότητα του δολοφόνου της Κάρεν παραμένει άγνωστη. Και τότε, σ' ένα άλλο σημείο κοντά στο ποτάμι, ανακαλύπτεται το επόμενο θύμα, που κρύβει στα χέρια του κάτι εντελώς αναπάντεχο.

Η δαιδαλώδης διαδρομή του φονιά οδηγεί σε κάποια παλιά, σκοτεινά εγκλήματα που λίγοι επιμένουν να θυμούνται. Ώσπου το παρελθόν χιμάει ορμητικά στο παρόν, καθώς ο πολυμήχανος δολοφόνος εξαπολύει ένα χείμαρρο οργής και τρόμου στους δρόμους της Φιλαδέλφειας. Εξετάζοντας στοιχεία και υπόπτους, ο Μπερν και η Μπαλζάνο ανασύρουν μια συγκλονιστική ιστορία μοχθηρίας και εκδίκησης είκοσι ολόκληρων χρόνων. Κι όσο μακρύτερα προχωρούν στις σπαρμένες με πτώματα όχθες του ποταμού, τόσο πλησιάζουν έναν κακούργο βγαλμένο από τους χειρότερους εφιάλτες τους, μια μαύρη ψυχή υπομονετική και ανελέητη...