Η παρούσα επισκόπηση της παγκόσμιας ιστορίας συνοψίζει τον τρόπο με τον οποίο διαμορφώθηκε ο σύγχρονος κόσμος από το 1500 μ.Χ. και μετά. Διερευνώντας τις σημαντικότερες αλλαγές κατά τα τελευταία πεντακόσια χρόνια, ο Woodruff εξηγεί σε ποιο βαθμό οι παγκόσμιες δυνάμεις υπήρξαν υπεύθυνες για τη διαμόρφωση τόσο του παρελθόντος όσο και του παρόντος. Στην προσπάθειά του να κατανοήσει το σύνολο, την πολυπλοκότητα και την ποικιλομορφία του παρελθόντος, μετατοπίζει την προσοχή του στο όλον και όχι στα μέρη, και εστιάζει στις σχέσεις μεταξύ των κρατών, καθώς η αυξανόμενη σύγκλιση και αλληλεξάρτηση των εθνών δικαιολογούν την υιοθέτηση μιας ευρύτερης, πιο πλουραλιστικής οπτικής. Το βιβλίο μιλάει για την άνοδο και την πτώση αυτοκρατοριών και πολιτισμών, και δείχνει πως πολλά προβλήματα του σύγχρονου κόσμου αποτελούν κληρονομιά της δυτικής κυριαρχίας. Ο συγγραφέας είναι πεπεισμένος ότι βρισκόμαστε σε ένα κρίσιμο μεταβατικό στάδιο της παγκόσμιας ιστορίας, στο οποίο ο κόσμος δεν διαμορφώνεται πλέον αποκλειστικά σύμφωνα με τις προσλήψεις του δυτικού μοντερνισμού, αλλά ολοένα και περισσότερο με βάση τις αξίες όλων των πολιτισμών. Με τη μετατόπιση της γεωπολιτικής και γεωοικονομικής ισχύος προς την Ασία και με την αυξανόμενη παγκόσμια επιρροή του θρησκευτικού φονταμενταλισμού και του επαναστατικού εθνικισμού, η ανάγκη για μια παγκόσμια προοπτική καθίσταται περισσότερο έντονη παρά ποτέ. Στην οικουμενική αυτή μελέτη η προσέγγιση, θεματική και χρονολογική, είναι εξ ανάγκης προσωπική, χρονική και χωροθετική. Γίνεται αντιληπτό ότι μόνο με ιστορικούς όρους μπορούμε να κατανοήσουμε τη μεταμόρφωση του σύγχρονου κόσμου.