Είναι Διευθυντής του Τομέα Γλωσσολογίας του Ινστιτούτου Μαξ Πλανκ για την Εξελικτική Ανθρωπολογία στη Λειψία, καθώς και επίτιμος καθηγητής Γλωσσολογίας στο Πανεπιστήμιο της Λειψίας. Διδάσκει επίσης γλωσσολογία στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στη Σάντα Μπάρμπαρα. Είναι συγγραφέας των "Language Universals and Linguistic Typology" (Oxford/Chicago, 1981, 1989), "Languages of the Soviet Union" (Cambridge, 1981), "Tense" (Cambridge, 1985) και "The Russian Language in the Twentieth Century" (μαζί με τις Gerald Stone και Maria Polinsky, Oxford, 1996). Εξέδωσε τα "The World's Major Languages" (Oxford/New York, 1987), "The Slavonic Languages" (μαζί με τον Greville G. Corbett, London, 1993), "Causatives and Transitivity (μαζί με τη Maria Polinsky, Amsterdam, 1993) και "Apprοaches to the Typology of Word Classes" (μαζί με την Petra Vogel, Berlin, 2000) και είναι διευθυντής έκδοσης του περιοδικού "Studies in Language".

Σπούδασε σύγχρονες γλώσσες στο Πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ και πήρε το διδακτορικό του στη Γλωσσολογία από το Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας. Είναι αναπληρωτής καθηγητής Γλωσσολογίας στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ επικεντρώνοντας την έρευνά του στις κινεζικές διαλέκτους, στις γλώσσες της νοτιοανατολικής Ασίας, στη γλωσσική επαφή και τη διγλωσσία. Υπήρξε πρόεδρος της Γλωσσολογικής Εταιρείας του Χονγκ Κονγκ, ενώ συνέγραψε μαζί με τη γυναίκα του Virginia Yip το "Cantonese: A Comprehensive Grammar".

Έκανε το διδακτορικό της στο Ινστιτούτο Γλωσσολογίας της Ρωσικής Ακαδημίας Επιστημών. Είναι καθηγήτρια Γλωσσολογίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Σαν Ντιέγκο. Έχει κάνει εκτενείς δημοσιεύσεις σε κάποιες από τις ελάχιστα καταγεγραμμένες γλώσσες του κόσμου (Τσούκτσι, Κινυαρουάντα, Τσεζ, Μαλγασική). Άρθρα της έχουν δημοσιευθεί σε διάφορα περιοδικά, όπως τα "Folia Linguistica", Studies in Language" και "Theoretical Linguistics".