La personnification d' Olympie est une tres jolie femme avec de beaux yeux, un nez grec et une petite bouche aux levres bien dessinees. Ses longs cheveux, joliment ondules a l'arriere, sont ramasses sur la nuque. C'est ainsi qu'elle est figuree sur une monnaie d' Elis de 364 av. J.-C. Dans le champ de la monnaie est inscrit son nom devant le visage : ΟΛΥΜΠΙΑ. La beaute de l'Olympie de la monnaie est comparable A la beaute du site. Des collines basses plantees de pins, des petites plaines d'oliviers et de vignes, des cypres aux faites vert fonce entourent le site, pres du confluent de l'Alphee et du Kladeos ou prospera le sanctuaire panhellenique. Le site fut occupe des le llle millenaire av. J.-C. Plus tard, a l'epoque historique, des temples dedies au culte d'Hera, de Zeus olympien, de la Mere des dieux ont ete batis dans le sanctuaire. C'est alors que furent organises les jeux Olympiques. Le site sacre d'Olympie a pris le nom d'Altis, terme qui est atteste tout spιcialement pour le bois sacre d'Olympie, et c'est le mot ancien des Eleens pour dιsigner le bois.
Nos connaissances sur la region, nous les tenons des ecrivains anciens, surtout le poete lyrique Pindare et le periegete Pausanias. Pindare vιcut entre 518 et 438 av. J.-C. et glorifia les athletes vainqueurs aux jeux panhelleniques. Pausanias visita le site au IIe s. ap. J.-C. et enregistra avec beaucoup de soin tout ce qu'il voyait et tout ce que lui racontaient les exegetes, les guides de l'epoque. Les informations ecrites qui se referent au sanctuaire ont ete confrontees aux fouilles archeologiques que mene systematiquement l'Institut allemand d'Athenes depuis 1874, et elles les ont eclairees.
Le sanctuaire d'Olympie a ete repere en premier lieu par le voyageur anglais Richard Chandler en 1766, qui compara les sources antiques mentionnant qu'il se trouvait au confluent de l'Alphee et du Kladeos, et ce qui etait reste visible sur le site apres la destruction du sanctuaire - on ne voyait plus que les orthostates du temple de Zeus et la partie superieure de murs de constructions romaines.
La destruction a ete provoquee par de grands tremblements de terre en 522 et 551 ap. J.-C, qui sont attestes dans toute la region. Apres le dernier, une crue de l'Alphee recouvrit heureusement les ruines de terre, sur une hauteur qui pouvait atteindre 5 metres.