Στα παζάρια της Ανατολής πουλιούνται κάτι μυστηριώδη "κουκιά" που, σύμφωνα με πανάρχαιες προλήψεις, έχουν τη δύναμη να ευνοούν τη γέννηση αρσενικών παιδιών.

Σ' αυτό το μυθιστόρημα, όταν ο αφηγητής, ένας Γάλλος εντομολόγος ειδικευμένος στους σκαραβαίους, προμηθεύεται μερικά σ' ένα ταξίδι του στην Αίγυπτο, δεν υποψιάζεται πως η ανθρωπότητα έχει ήδη μπει σε μια κρίσιμη εποχή της ιστορίας μας. Πραγματικά, σχεδόν παντού οι γεννήσεις θηλυκών παιδιών λιγοστεύουν, χωρίς φανερό λόγο. Είναι τα "κουκιά" αιτία αυτής της κατάρας;

Αναζητώντας κάποια εξήγηση, ο επιστήμονας και η σύντροφός του αρχίζουν μια έρευνα που τους παρασέρνει ώς τα βάθη της Αφρικής...

Είναι το μυθιστόρημα του τέλους ενός αιώνα, του δικού μας αιώνα, που διακατέχεται από το άγχος και το φόβο μήπως ο άνθρωπος και ο κόσμος μας οδηγούνται προς την αυτοκαταστροφή τους. Αλλά ρίχνει και μια αγωνιώδη ματιά προς τον επόμενο, τον εικοστό πρώτο αιώνα, που βρίσκεται ήδη στο κατώφλι μας και αποκαλείται, αινιγματικά, από το συγγραφέα ο πρώτος αιώνας μετά τη Βεατρίκη.